ב-14 בפברואר 2011 נפגשה החללית סטאר-דאסט עם השביט טמפל 1 – זהו השביט השני שהחללית הזאת ביקרה, וזאת החללית השנייה שהשביט הזה ראה. מבולבלים? קראו את הכתבה.
החללית סטאר-דאסט עברה בהצלחה בסמוך לשביט טמפל 1 וצילמה אותו - קיבצנו בשבילכם את התצלומים לסרטון - ולאחריו תוכלו לקרוא את הסיפור בהמשכים שהביא למפגש המוצלח. בסוף הכתבה תוכלו לראות תמונות נוספות ממפגש 2011.
ועכשיו הסיפור: מחזה בארבע מערכות
שביטים וחלליות ממוחזרות הם הלהיט השנה בסוכנות החלל האמריקאית, נאס"א. וכדי לעקוב אחרי המחזה החללי אנחנו צריכים להכיר את המשתתפים - שלושה שביטים ושתי חלליות:
2004 מערכה ראשונה: סטאר-דאסט אוספת אבק מווילט-2 ומחזירה אותו לכדור הארץ
הסיפור מתחיל בדיוק לפני 12 שנה כשהחללית סטאר-דאסט ממריאה בפברואר 1999 למסע של חמש שנים אל השביט וילט-2. בינואר 2004 היא חולפת מבעד לשובל של השביט הזה ולוכדת חלקיקי אבק באמצעות מלכודת עשויה מחומר הקרוי אירוג'ל - החומר הקל ביותר בעולם. סטאר-דאסט גם מצלמת את השביט ומוצאת עליו מכתשים עמוקים וסילוני אבק ואדי מים ניתזים ביניהם. (ראו דיווח באתר חמד"ע).
לאחר שנתיים, בינואר 2006, חזרה סטאר-דאסט לקִרבת כדור הארץ והצניחה אל פני השטח את מלכודת "אבק הכוכבים" שאספה (ראו דיווח באתר חמד"ע). בדיקה כימית של האבק הזה העלתה ממצאים מעניינים מימיה הראשונים של מערכת השמש והוכיחה שהשביט נוצר אז באזורים הלוהטים שעל יד השמש ואחר כך נזרק החוצה אל רצועת השביטים הרחוקה שמעבר למסלול של נפטון.
לאחר שהצניחה את האוצר שאספה נשארה סטאר-דאסט מחוסרת עבודה, אבל עם מלאי דלק שאִפשר למדעני נאס"א לשלוח אותה למשימה נוספת, ולשנות את שמה ל-stardust-NExT.
2005 מערכת שנייה: דיפ-אימפקט יורה קליע בטמפל 1
בעוד סטאר-דאסט עושה את דרכה בחזרה לכדור הארץ עם מטענה, התחוללה דרמה ליד שביט אחר, טמפל 1. ביום העצמאות האמריקאי, 4 ביולי 2005, הגיעה אל השביט הזה חללית קטנה אחרת, דיפ-אימפקט. גם החללית הזאת צילמה את השביט, והפעם גילתה גוש שפני השטח שלו חלקים באופן יחסי, עדות לפעילות "צעירה". אבל דיפ-אימפקט, כמו ששמה מרמז, לא הסתפקה בצילום אלא שיגרה אל השביט קליט שפגע בו ושיגר לחלל רסס של אבק. ההתפוצצות הייתה מרהיבה, ודמתה לתמונות מסרטי מדע בדיוני (ראו דיווח באתר חמד"ע), אבל אכזבה מעט את המדענים. במקום גבישי קרח וגושי סלע (המרכיבים שהמדענים שיערו שייפלט) הייתה התִמרה מורכבת מאבק דק מאוד, שהתעכב בחלל ושקע לאיטו מבלי שמצלמות החללית יצליחו לחדור ולראות את המכתש שנוצר.
זאת אחת הסיבות שמדעני נאס"א רוצים לחזור לשם - ומי מתאימה למשימה יותר מאשר מיודעתנו סטאר-דאסט שנותרה מיותמת מעבודה לאחר שהצניחה את מטענה?
אבל גם דיפ-אימפקט נשארה מובטלת - וגם לה מצאו מדעני נאס"א יעד חדש - הארטלי-2.
2010 מערכה שלישית: דיפ-אימפקט פוגשת את הארטלי-2
לאחר שעיצבה מחדש את פניו של טמפל-1 פנתה אפוא דיפ-אימפקט ליעד חדש, השביט Beothin. אך לקוסמוס היו תכניות משלו: בעוד דיפ-אימפקט עושה דרכה אליו, Beothin פשוט התנדף ונעלם... אבל, כפי שכבר ראינו, מהנדסי נאס"א אינם מוותרים בקלות והם שלחו את דיפ-אימפקט ליעד אחר - השביט הקטן הארטלי-2. (בתמונה מימין אפשר לראות השוואת גדלים בין שני השביטים).
דיפ-אימפקט הגיעה להארטלי-2 באוקטובר 2010 ומצאה שביט מיוחד במינו: צורתו מוארכת ודמוית בוטן, והוא פעיל במיוחד ופולט לחלל פיסות אבק, גבישי קרח יבש ופתיתי שלג - מופע זיקוקים של ממש שהמדענים עסוקים כעת בפיענוחו (ראו דיווח באתר חמד"ע)
פברואר 2011 מערכה רביעית: סטאר-דאסט פוגשת את טמפל-1
במערכה הזאת אנו מכירים כבר את המשתתפים, סטאר-דאסט או בשמה החדש סטאר-דאסט-נקסט מגיעה אל טמפל-1 ה"פצוע" לאחר שהשלים הקפה סביב השמש. המפגש הזה נועד לבחון כמה נושאים:
לתעד את השינויים שחלו בשביט לאחר "שנה שביטית" אחת או 6 שנים של כדור הארץ.
למדוד את תכונותיו של האבק הנפלט מטמפל-1 ולהשוות אותו עם זה שנפלט מווילט-2 באותו מכשור.
לאסוף מידע על כמה תופעות מוזרות שגילתה דיפ-אימפקט, כמו צורות של שכבות וזרימות על פני השטח.
וכמובן - לבחון כיצד נראה המכתש שיצרה דיפ-אימפקט לפני 6 שנים.
התמונות שהתקבלו מראות שכל ארבע המטרות הושגו - נראים הבדלים קלים בפני השטח, חלקיקי אבק פגעו בחללית, צולמו אזורים חדשים על השביט שיוכלו לאפשר הבנה טובה יותר של התהליכים החלים בו, וצולם המכתש המלאכותי שיצרה דיפ-אימפקט.
לחקר שביטים יש כמה השלכות חשובות, הם מכילים חומר קדמוני מראשית ימיה של מערכת השמש ולכן מאפשרים ללמוד כיצד היא נוצרה. כמו כן הבנת המבנה שלהם יאפשר לנו להתכונן למקרה ששביט עתידי יתקרב אל כדור הארץ במסלול התנגשות.
הסיפור מתחיל בדיוק לפני 12 שנה כשהחללית סטאר-דאסט ממריאה בפברואר 1999 למסע של חמש שנים אל השביט וילט-2. בינואר 2004 היא חולפת מבעד לשובל של השביט הזה ולוכדת חלקיקי אבק באמצעות מלכודת עשויה מחומר הקרוי אירוג'ל - החומר הקל ביותר בעולם. סטאר-דאסט גם מצלמת את השביט ומוצאת עליו מכתשים עמוקים וסילוני אבק ואדי מים ניתזים ביניהם. (
לאחר שנתיים, בינואר 2006, חזרה סטאר-דאסט לקִרבת כדור הארץ והצניחה אל פני השטח את מלכודת "אבק הכוכבים" שאספה (
בעוד סטאר-דאסט עושה את דרכה בחזרה לכדור הארץ עם מטענה, התחוללה דרמה ליד שביט אחר, טמפל 1. ביום העצמאות האמריקאי, 4 ביולי 2005, הגיעה אל השביט הזה חללית קטנה אחרת, דיפ-אימפקט. גם החללית הזאת צילמה את השביט, והפעם גילתה גוש שפני השטח שלו חלקים באופן יחסי, עדות לפעילות "צעירה". אבל דיפ-אימפקט, כמו ששמה מרמז, לא הסתפקה בצילום אלא שיגרה אל השביט קליט שפגע בו ושיגר לחלל רסס של אבק. ההתפוצצות הייתה מרהיבה, ודמתה לתמונות מסרטי מדע בדיוני (
לאחר שעיצבה מחדש את פניו של טמפל-1 פנתה אפוא דיפ-אימפקט ליעד חדש, השביט Beothin. אך לקוסמוס היו תכניות משלו: בעוד דיפ-אימפקט עושה דרכה אליו, Beothin פשוט התנדף ונעלם... אבל, כפי שכבר ראינו, מהנדסי נאס"א אינם מוותרים בקלות והם שלחו את דיפ-אימפקט ליעד אחר - השביט הקטן הארטלי-2. (בתמונה מימין אפשר לראות השוואת גדלים בין שני השביטים). 
במערכה הזאת אנו מכירים כבר את המשתתפים, סטאר-דאסט או בשמה החדש סטאר-דאסט-נקסט מגיעה אל טמפל-1 ה"פצוע" לאחר שהשלים הקפה סביב השמש. המפגש הזה נועד לבחון כמה נושאים: 
לראשית העמוד
